Aufgrund strenger religiöser Vorschriften und Tabus waren diese Festlichkeiten streng reglementiert. Männer und Frauen durften beispielsweise nicht gemeinsam speisen. Den verschiedenen Gerichten wurden verschiedene Wirkungen zugeschrieben und waren auch nicht für jedermann erlaubt. So waren bestimmte Speisen nur den Mitgliedern des Königshauses vorbehalten.

Im Jahre 1819 beendete Kamehameha II. die strikten traditionellen Regeln und führte einen bedeutenden Umbruch der bis dahin gültigen gesellschaftlichen Bestimmungen herbei. Gefeiert wurde dies indem er zu einem großen Fest lud, bei dem Frauen und Männer erstmals gemeinsam speisen durften.

Später setzte sich die Bezeichnung Luau für diese Festessen durch, abgeleitet von der Speise Luau. Das typische Gericht, bestehend aus Taroblättern und Hühnchen in Kokosnussmilch gedünstet, wurde auch bei dem Festessen von 1819 gereicht.

Natürlich sind diese Festlichkeiten in großer Runde speziell für Touristen gemacht und Unterhaltung und Spaß stehen hier im Vordergrund.

Zumeist werden die Teilnehmer mit einer Lei und dem ersten Cocktail begrüßt.
Vor dem Essen wird dann normalerweise der Imu (ein Erdofen) geöffnet und die darin gegarten Speisen den Gästen präsentiert. Dies ist üblicherweise ein ganzes Schwein, welches über Stunden im Imu gegart wird, das Kalua Pig.

Das Essen wird bis auf ganz seltene Ausnahmen in Buffetform gereicht.

Die Sitzordnung sieht große und/oder lange Tische vor und die Plätze werden meist auf der Basis „First come, First served“ vergeben. Oftmals können Premium-Pakete gebucht werden, die Sitzplätze in den vorderen Reihen garantieren und auch weitere Goodies enthalten.

Musik und Tänze wurden auf den gesamten polynesischen Raum ausgedehnt, so dass neben den Hula-Tänzen aus Hawaii auch landestypische Tänze und Gesänge aus Tahiti, Aotearoa (Neuseeland), Tonga, Fidschi oder den Marquesas-Inseln dargeboten werden. Zumeist enden die Shows mit einem Highlight, dem samoanischen Feuertanz.

Fast immer gibt es auch ein Rahmenprogramm - nicht selten zum mitmachen. Wollten Sie immer schon eine Kokosnuss öffnen, Hula tanzen oder eine Lei knüpfen? Natürlich dürfen auch einige Souvenirstände nicht fehlen.

Einige typische Gerichte bei einem Luau sind beispielsweise:

Kalua Pork:
Das Fleisch des im Imu gegarten Schweines (in etwa vergleichbar mit Pulled Pork)
Chicken Long Rice:
Hühnchen, Glasnudeln, Ingwer und Zwiebeln in Hühnerbrühe.
Poi:
Eine Art Brei aus den gekochten Knollen der Taro-Pflanze. Früher Grundnahrungsmittel wird es nun als Beilage gereicht. Das lilafarbene Aussehen ist für Besucher gewöhnungsbedürftig, ebenso wie der Geschmack. Aber probieren sollte man es doch - pur oder gemischt mit Kalua Pork oder Lomi Lomi Salmon.
Laulau:
In Taro-Blättern gegartes Fleisch, Hühnchen oder Fisch.
Lomilomi Salmon:
Eine Art Salat aus fein gewürfeltem Lachs, Tomaten und Zwiebeln.
Poke:
Eine Art Fischsalat, der traditionell mit rohem Ahi (Gelbflossen-Thunfisch), Zwiebeln, Meeressalz, Sojasauce, gerösteter Kukui-Nuss (Lichtnuss) und Limu (einer speziellen Art Meeresalgen) zubereitet wird. Hierbei gibt es jedoch zahlreiche Varianten und jeder Küchenchef hat seine eigene spezielle Rezeptur. Anstatt Thunfisch werden manchmal auch andere Fischsorten, Fleisch oder Tofu verwendet.
Haupia:
Ein Kokosnuss-Pudding.